21~24일 상하이에서 열린 차이나플라스 2026은 AI와 데이터센터를 중심으로 한 소재 전쟁의 전환점을 드러냈다. 글로벌 화학사들은 로봇, 냉각·전력 인프라, 경량화 부품을 한데 묶어 AI 인프라 수요를 설명했다. 국내 기업들은 고부가 스페셜티와 재활용 기술을 내세웠지만 통합된 AI 인프라 메시지는 상대적으로 약했다. 효성화학도 이번 전시회 참가로 스페셜티 포트폴리오와 스마트팩토리 연계를 보여줄 기회를 얻었다.

효성 그룹은 AX 프로젝트와 스마트팩토리를 통해 생산 데이터를 자산으로 전환했다. 2018년 이후 7개 글로벌 스판덱스 공장에 스마트팩토리를 도입했고 용연공장을 포함한 국내공장도 데이터 기반 운영을 진행 중이다. 씨큐브 프로젝트로 27개국 34개 제조법인과 66개 무역법인에서 고객 목소리를 수집하는 체계를 만들었다. 이 데이터가 효성화학의 제품 개발과 품질 관리에 직접적으로 연결될 여지가 커졌다.

AI 확산은 냉각·열관리 소재와 전력 효율화를 요구하며 새로운 수요를 창출하고 있다. 데이터센터 PDU, 서버 하우징, ESS 배터리 구조체 등은 소재사에게 고부가 기회를 제공한다. 효성화학은 배터리 소재와 열가소성 복합소재 등에서 경쟁 우위를 확보하면 부가가치가 개선될 수 있다. 다만 글로벌 강자들이 인프라 전반을 겨냥하는 상황에서 제품 차별화와 공급망 대응 속도가 관건이다.

주식 관점에서 확인할 변수는 신제품 상용화 일정과 대규모 수주 여부, 스마트팩토리 투자 효과다. 스페셜티 전환이 수익성으로 직결되려면 판매단가 개선과 안정적 원료 조달이 병행돼야 한다. 정책과 거래처 다변화는 위험을 완화하지만 글로벌 기술경쟁은 비용 압박으로 이어질 수 있다. 투자자는 분기별 실적과 AX 적용 성과, 데이터 기반 품질 개선 지표를 중심으로 모니터링할 필요가 있다.