유통산업발전법의 면적 규제가 대형마트와 SSM을 묶어 두는 사이 식자재마트는 예외 지대로 떠올랐다. 의무 휴업과 새벽 영업 제한, 출점 규제는 매장 형태에 따라 차등 적용되며 소비자 이동과 경쟁 구도를 왜곡하고 있다. 현장에서는 24시간 영업과 연중무휴 운영으로 고객을 흡수하는 식자재마트가 실수요를 빠르게 끌어들이는 현상이 반복된다. 규제 사각을 노린 쪼개기 건축과 면적 맞춤형 영업은 정책 의도와 다른 결과를 낳고 있다.

서울 양천구의 식자재왕도매마트는 24시간 표기를 앞세워 아침 저녁 일반 소비자까지 끌어들이는 성공 모델을 보여준다. 이 점포를 운영하는 푸디스트의 대주주가 사조산업이라는 사실은 식자재 유통 분야에서 기업 지배구조가 곧 경쟁력으로 연결된다는 점을 드러낸다. 식자재마트 점포 수는 2020년 1803개에서 2025년 2000개를 넘어섰고 빅3의 2024년 매출은 1조5000억 원에 달한다. 반면 대형마트 3사의 2024년 합산 매출은 28조6200억 원으로 감소세를 보이며 채널별 온도차가 분명해졌다.

이 같은 구조적 변화는 투자 시장에서도 반응을 불러왔다. KIWOOM 코스닥150선물레버리지 지수 상위 종목 중 사조산업 주가는 하루에 10% 안팎 급등하는 등 단기 모멘텀이 포착됐다. 영도의 중소 조선업 고도화 사업에서 참치 어군 탐지 드론을 도입하고 사조산업과의 계약이 체결된 점은 수직적 확장 전략의 가시적 사례다. 유통에서 생산·해양기술로 이어지는 다각화는 매출 안정성과 투자 매력을 동시에 설명할 수 있다.

정책적으로는 단순한 면적 기준을 매출 등 경제지표와 결합해 재설계할 필요가 있다. 전통시장과 골목상권 보호, 납품업체의 거래관행 개선 등 상생 장치도 병행하지 않으면 규제 전환이 또 다른 왜곡을 만들 수 있다. 국회의 논의에서 SSM 규제 완화와 대형마트 온라인 주문 예외 조항이 오가고 있는 만큼 세부 시행령이 향후 시장 판도를 좌우할 것이다. 투자자와 정책 담당자는 수치와 현장 사례를 주의 깊게 비교해 변화의 지속 가능성을 평가해야 한다.