국제 펄프 가격이 최근 다섯 달 연속 오르며 한국제지의 원가 부담을 키우고 있다. 산업통상자원부 집계로 미국 남부산 혼합활엽수 펄프 SBHK 가격은 지난해 8월 톤당 630달러에서 최근 700달러로 5개월 새 약 11% 올랐다. 펄프는 제지 제조 원가의 약 60%를 차지하고 국내 총사용량 228만톤 중 88.2%를 수입에 의존하는 구조라 충격이 직격탄으로 작용한다. 공급 재고가 바닥을 보이자 제지사들이 뒤늦게 대규모 매수에 나선 점과 수마트라 홍수 중국 내수 회복 기대가 복합적으로 가격을 끌어올렸다.

한편 골판지 원지값은 지난해 말부터 1킬로그램당 평균 100원씩 인상되며 가격 전가가 진행되고 있다. 태림페이퍼 전주페이퍼 아진피앤피 한솔페이퍼텍 등 주요 원지업체들이 인상을 통보한 반면 폐골판지 가격은 최근 4개월간 하락해 지난달 톤당 8만1600원을 기록하며 1년 전보다 22.3% 떨어졌다. 유통업체의 박스 소형화와 다회용 박스 확산으로 폐골판지 공급이 늘어난 것이 하락 요인이다. 그러나 인건비 연료비 등 고정비 인상분이 폐지값 하락효과를 상쇄해 원지제조사의 마진 압박은 계속되고 있다.

수요 구조는 빠르게 재편되고 있다. 신문용지 생산은 2009년 146만톤에서 2024년 37만톤으로 급감했고 인쇄용지도 297만톤에서 226만톤으로 줄어든 반면 골판지 원지 생산은 같은 기간 369만톤에서 557만톤으로 급증했다. 결과적으로 제지업계의 총생산량은 소폭 늘었으나 품목별로 희비가 갈리는 지종 구조 재편이 진행되고 있다. 그렇다면 이런 변화가 한국제지의 주가와 수익성에는 어떤 신호를 주는가.

단기적으로는 펄프 가격 상승과 원지값 인상이 이익률을 압박해 주가에 부담을 줄 가능성이 크다. 중장기적으론 골판지와 위생용지 등 성장 품목 비중을 얼마나 빠르게 늘리느냐와 펄프 조달 전략 및 가격 전가 능력이 관건이다. 유튜브 캠페인과 친환경 메시지로 수요 인식을 바꾸는 시도는 브랜드 프리미엄으로 이어질 수 있어 투자 판단의 변수로 작용한다. 투자자는 펄프 재고 변화 원지 가격 조정 빈도 설비 전환 속도 등 구체적 지표를 통해 단기 변동성과 중장기 체질 개선을 동시에 점검해야 한다.